在我国古代的封建社会中，对于职业是有层次划分的，就是是农工商，商人成了封建社会中最低下的职业。但是即使是这样，还是有很多人愿意选择从商，因为商人确实能赚到很多的钱。对于一个商人来说，一生最大的成就莫过于赚到很多的钱。在很多时代，有很多人都做到了富可敌国的程度。
沈万三就是这样的人，他将自己的生意做到了全国，赚取全国的财富，最后不但没人看不起他，就连皇帝都得靠他吃饭。本集我们就来聊聊沈万三。沈万三本名沈父，自众容，俗称万33000，是万户之中第三秀的意思，所以又称万三秀，是巨富的别号。沈万三的发家是从自己辛勤垦直开始的。经过了原始的积累之后，他一方面继续的开辟田宅，另一方面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白雁江西街、京杭大运河，同时开展国际贸易，也就是通帆，赚取了巨大的财富。著名历史学家吴晗就说过，苏州沈万三一豪之所以发财，是由于做海外贸易。
他通过垦植积累原始财富，接着善于利用别人的金钱，并大胆的开展对外贸易活动来扩大资本，从而使他迅速成为资巨万万、田产遍于天下的江南第一富豪。关于沈万三的富豪，市民间甚至传说他有一只聚宝盆等等。由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财的技巧非常高超。至今，像苏州、南京、镇江和浙北、安徽一带，仍然广泛流传着关于沈万三的发财豪奢、田产经商以及家庭生活等方面的许多故事和传说。
《明史》当中也有好几处提到了沈万三，其中一处在大脚马皇后的传记里写的非常明白，说吴昕的富民沈秀，也就是沈万三帮朱元璋修筑了1/3的南京城，又请求出资犒劳军队。谁知道这一举动触怒了朱元璋。他认为沈万三要收买他的军队。朱元璋发怒说，匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民该杀。
而马皇后进谏说，法律是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人的。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥。不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他呢？朱元璋听了马皇后的话，解了些气，饶过了沈万三，把他流放到云南去了。但是，善良的百姓都不太愿意相信一个财富传奇，老死边陲，就编造故事，说他在云南得道成仙。在康熙年间，还有人在到处散播奇遇，说自己在云南见到了长生不老的沈万三。不过很可惜，传说当然不能当真，而证实所说的也并不见得就一定是正确的。
明史是亲人真的出于政治目的的抹黑也随处可见。事实告诉我们，沈万三其实是一个地地道道的元朝。人生于元朝，死于元朝。根据《吴江县志》等地方志记载，公元1356年，张世诚占据苏州城时，沈万三早已死去了。而洪武六年，公元1375年，这中间隔了将近20年，除非沈万三能穿越。
此外，沈家有名的积善堂是沈万三的儿子纪念父亲所建的。而姬善堂是在元末时就建好出名的，这就表明元末之时沈万三就已经死了。推算下来，朱元璋1368年建立明朝的时候，沈万三的儿子沈荣已经62岁，孙子沈森已经39岁。所以从这组数据当中可以推翻证实里所记的沈万三得罪朱元璋，被充军流放到云南，这个说法是不可信的。所以《明史》中关于沈万三的记载有错，可能只是清朝的学者臆想编造的。
