《儒林外史》是清代作家吴敬梓写的长篇讽刺小说，“儒林”一词源出《史记》“儒林列传”，是“儒者之林”的意思，指代的是学术界。按照史记说法，国史列传都是正史，作者专门以“外史”为书名，正是为了区别于正史。此书主要讲述了封建社会时期，知识分子在科举制度下的人性变质、心灵上的麻木虚荣和精神上的腐败堕落，通过对一些啼笑皆非的事件的描写，讽刺揭露了当时社会的官僚主义、人们为了功名利禄不惜牺牲人性美好、以及整个社会风气腐败变质的现实状况，以强有力的文学武器控诉了封建社会的黑暗、虚伪和卑劣。
清代科举以八股文为主，这种文体考试不仅落后，制约人的思想和想象，而且由于文体复杂，根本无法选拔出真正杰出的人才，这种制度运行到最后反倒成为了徇私舞弊的温床，为那些王公贵族敞开了掏钱买官的大门。吴敬梓出生名门，他亲身体验过科举考试，明白其中的弊端和核心危害所在，在考了几次后，他对当时的科举制度彻底失望，并对其中的丑恶又黑暗的人性进行了无情地揭露。
《儒林外史》从明末开始，一直记述到清初，在时间上横跨了一个朝代。故事的主要人物有王冕、周进、范进、严致和、严致中、匡超人、沈琼枝等，通过这些人物，作者还原出了那个时代的真实人物形象，用一种悲喜交融的艺术形式，为我们展现了封建时期人性的百种形态，后人正是借助这些认识到了落后科举制度对人的危害和摧残。
整部作品虽然是长篇，但是里面却由一个个短篇构成，而且各个短篇彼此联系，互为环扣，没有给人造成脱节之感，在清代的长篇讽刺小说艺术中堪称典范。此书用语辛辣深刻，白描手法精确到位，加上悲喜交融的手法运用，给故事情节和人物性格增添了不少艺术色彩。尤其是《范进中举》和《严监生》那两篇，非常生动地刻画出了一个科举疯子和一个超级吝啬鬼的形象。范进一听说自己考中了，就马上疯掉，需要别人用巴掌击打才猛然醒悟，这种扭曲人性的不正常现象，无疑是对封建科考制度的打脸讽刺，而严监生临死前那两根放不下去的手指，也艺术化地表现出了人物既可笑又可悲的生命结局。辛苦了一辈子，当死亡来临，人心里记挂的却是两根浪费灯油的稻草，这样的人生活着跟没活又有什么不同呢？
《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了极大的影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。后来的小说《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》等，都或多或少地受到过它的影响，直到五四新文学上台，这股讽刺小说的势头才从中国文学中逐渐衰减，直至彻底消失。
这个《儒林外史》是清代著名作家吴敬梓创作的长篇小说，也是一部杰出的现实主义长篇讽刺小说。
它开创了以小说直接评价现实生活的范例，也代表着中国古代讽刺小说的一个高峰。
这个小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育的现状。
全书共56回，以写实主义手法描绘了明代士人对于“功名富贵”的不同态度和表现。
真实地揭示了人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端和礼教的虚伪等进行了一些揭露。
事实上，《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了很大的影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。
这本《儒林外史》已经被翻译成英、法、德、俄、日、西班牙等十余种文字，在世界上广泛传播，成为一部世界性的文学名著。
后人对《儒林外史》评价甚高，鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”。
胡适也认为该书的艺术特色，堪称“精工提炼”。
事实上，《儒林外史》中出场的人物共三百七八十人，其中属儒林人物的仅一百人左右，但这些儒生大多为书中主要人物。
虽然他们的命运各异，但他们都在18世纪士人生活浮世绘中占有一席之地。
作者从不同角度描写了他们生活的浮沉，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，思想情操的高尚与卑劣，社会理想的倡导与破灭。
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儒林外史人物形象特点｜反映了功名得失，有心艳功名富贵，而媚人下人者，有倚仗功名富贵，而骄人傲人者，也有假托无意功名富贵
儒林外史人物形象特点尤为突出，可以作为褒贬标准的，乃是他们对功名富贵的态度。
这些儒生，正如闲斋老人所说的，有心艳功名富贵而媚人下人者，有倚仗功名富贵而骄人傲人者。
有假托无意功名富贵，而自以为高，被人看破耻笑的人。
当然，也有特立独行的人。
功名富贵人所必争，王元章不独不要功名富贵，并且躲避功名富贵。
不独王元章躲避功名富贵，元章之母，亦生怕功名富贵。
这是真其性格与人不同吗?
其实，天地之大，何所不有，原有一种不食烟火之人，难与世间人同其嗜好。
可见，这部作品有一个明朗的主题，通过许多的具体的人物形象，对士大夫阶层思想道德的堕落，予以无情的暴露，从而揭发科举制度的阴暗面。
吴敬梓所生活的年代，那时以八股文取士的科举制度巳残酷地愚弄人民很久了。
他少年时也曾考取过秀才，到南京应过乡试，书中贡院的生活写得那样具体，没有直接的体验是写不出的。
他通过长时期的观察体认，深刻地认识到八股文腐蚀人心吏治。
对《儒林外史》人物形象的塑造，笔者是十分重视的，因为小说毕竟是通过人物来反映生活、描写社会的。
一部小说在艺术上的成败，常常取决于人物形象的塑造是否成功。
第一回以王冕的故事喻示全书的主旨。
第二至第三十二回，分别写各地和各种类型的儒林人物。
第三十三回以后，随着杜少卿迁居南京，全书中心也转移到南京士林的活动，祭泰伯祠成为贯穿其中的主要事件。
最后，他以“市井四大奇人”结束了全书，与第一回遥相呼应的意味。
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《儒林外史》人物形象创作的一个重要特点，就是以生活中的真人真事为原型，加以艺术的锤炼，使之成为具有典型意义的人物形象
《儒林外史》人物形象塑造的成功，除了得力于突出人物的特征性，言行与渲染，和它写出了人物生活于其中的社会环境有关。
它的人物是特定社会环境的产物，又是这种社会环境的主人，而且是这种社会环境的体现者。
人物与环境融为一体了。
比如，一个大老官散漫使钱，接连用大把银子赠人，帮助摘了印的王知县，与娘子携手游清凉山，与南京名士的往还。
通过这些，把一个洒脱俊逸的大老官，一个轻财好士的豪杰，一个既敦孝，又不拘俗礼的名流，形神兼备地刻划出来了。
人物与环境融为一体，不可分割。
事实上，吴敬梓也有自己的真实故事作为影子进入了此书。
吴敬梓出身于书香门第、科甲鼎盛的缙绅世家。幼时被过继给做官的大伯父，大伯父去世后家族内发生了争产纠纷，甚至发生了亲族冲入家中攫夺财产的事件。
这件事使吴敬梓看清了封建社会家族伦理道德的丑恶本质，以及那些官僚名流的虚伪面目，看透了人世间的世态炎凉及人心的鄙陋愚昧。
他从此弃绝功名，仗义疏财，肆意挥霍遗产。
30岁以前，就将田产、房产都消耗尽了。33岁时移家到了南京。
可见，他会以真人真事为原型，加以艺术的锤炼，使之成为具有典型意义的人物形象。
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在浩若星海的中国古典小说中，被鲁迅许以“伟大”二字的，只有两部书，其中之一便是吴敬梓的《儒林外史》｜它是封建末世的真实写照
不仅仅对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽。
另一方面热情地歌颂了少数人物人性的守护，从而寄寓了作者的理想。
事实上，《儒林外史》是我国杰出的讽刺小说，它像一面镜子，照出了封建制度走向崩溃时黑暗社会的种种丑态，并予以强烈的讽刺，其思想内容是非常丰富的。
它是封建末世的真实写照。
《儒林外史》批判的笔锋指向了整个封建末世。
首先是抨击了贪官污吏。
南昌太守王惠集残暴、狡诈、贪婪于一身，念念不忘“三年清知府，十万雪花银”。
全书开始时，作者就借王冕之口说一代文人困于这个法（指八股），却定的不好。
将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。
吴敬梓通过一系列典型形象，触目惊心地展示了巨大的厄运笼罩着一代文人，他们的智能被破坏了，道德被腐蚀了。
小说中绝大多数的读书人，都是八股取士的牺牲品。
特别是“四位奇人”表面上看来虽然都是市井小民，吴敬梓却都赋予他们读书人的性格，寓意真的很深远。
《儒林外史》虽然假托明朝，实际是反映清朝康乾时期知识分子的命运、这当然是与作者吴敬梓个人真实的生活非常相似。
正由于社会上充满了许多矛盾的现象，无形中也就提供吴敬梓一个绝佳的创作题材。
更何况吴敬梓本人科举不顺，又遭到家产被夺、爱妻病故等一连串重大的打击，对于人生，对于知识分子的痛苦，都有着深刻的体会。
《儒林外史》不仅是一部凝聚着人生智慧的书，也是一部凝聚着小说智慧的书，当人生智慧与小说智慧相遇时，就形成了特有的笔法，特别有表现力。
吴敬梓用类似于史家传记的方式，庄重平实地叙写“书中第一人”虞博士，以展现虞育德的贤人风范。
用直接心理描写，来揭示“礼贤下士”的表演意味，启发后人反思历史上的种种戴着面具的表演。
事实上，吴敬梓不想把虞育德写成一个神秘莫测的人物。
读《儒林外史》，我们深切地感到，在描写那些不可理解、不可接近的人物时，吴敬梓格外乐于用第三人称来叙事，比如他写杨执中就是如此。
吴敬梓以此表现他们的不合常情，表现他们令人迷惑不解的言行。
举个例子！
虞老爷叫小厮搬出三十锭大元宝来，望桌上一掀，接着吴敬梓即写老人的眼就跟这元宝滚。
这个“滚”字，把老人对钱财的专注、贪婪和兴奋的情景，写得实在传神了！
《儒林外史》的这种语言艺术特色，它的一字一句，如同构成漫画的线条一样，尽管笔墨非常简洁，但它却突出了人物最主要的性格，具有字字深入骨髓，句句生动传神的作用。
吴敬梓还把无知无耻的人，庄重地尊称为“老实人”，正因为说他是“老实人”，才使他的无知无耻，显得倍加真实。
这讽刺，真是既极尽委婉，又辛辣入骨。
寓庄于谐，其实处处皆泪痕，讽刺艺术是一种引人发笑的艺术，然而《儒林外史》的语言所引发的笑，却往往要叫人在笑得轻松愉快的同时，还要笑出沉痛悲愤的眼泪来。
总之，儒林外史人物形象特点，是着重反映各色人物对功名得失的态度，很多故事是以真人真事为原型的写照。
