剃头这行是清朝入关以后兴起来的。清朝以前汉人一直是拢发包巾，所谓“身体发肤受之父母，不敢毁伤”。清朝入关以后，下令剃发梳辫，遭到汉民反对。直到入关一年以后，南明弘光小朝廷覆灭，清政府为了统一衣冠装束，于顺治二年七月再下令强迫人民一律剃头梳辫，并限十天内全国人民全都剃头，违抗或逃避者，杀无赦！北京是都城，对这项命令执行得更严。（图片来自《约翰·詹布鲁恩镜头下的北京1910-1929》）
所谓“剃头的挑子一头热”，是因为当时剃头的挑子用扁担挑着。一头是红漆长方凳，是凉的一头。凳腿间夹置三个抽屉：最上一个是放钱的，钱是从凳面上开的小长方孔里塞进去的，第二、三个抽屉分别放置围布、刀、剪之类工具。另一头是个长圆笼，里面放一小火炉，是热的一头。
上面放置一个大沿的黄铜盆，水总保持着一定热度。下边三条腿，其中一条腿向上延伸成旗杆，杆上挂钢刀布和手巾。剃头挑子的这种模式，不但在沈阳如此，就是从黑龙江直到四川也没有两样的。如今，在沈阳的街头巷尾还会看到类似的个体理发者，但这种剃头挑子已很难见到了。
剃头这个行业很讲究，老北京的剃头匠必须会16种技能，即梳、编、剃、刮、捏、拿、捶、按、掏、剪、剔、染、接、活、舒、补，统称为“整容行的文武不挡”。
老北京有句歇后语“剃头挑子一头儿热”，是因为挑子的一头是专为客人热水洗头的地方，上边是一铜盆，行话叫“海”，下盆架为放热水的小火炉，平时剃头匠挑起摊子走街串巷，永远一头是热乎的。
我们现在所称的理发师、美容师，古时候称作待诏、剃工、镊工，俗呼为理发匠、剃头匠、整容匠等。理发与美容从远古就已产生了，传说伏羲时就已开始椎髻，不再散发。在发式上汉族已区别于少数民族的披发、断发、或编发，直到清兵入关以前。古人挽发为髻，古时的理发就是沐发与梳栉。男女梳栉，都得用梳子和篦子。
