宰相一职，责任重大，上以辅佐天子，下以教化人民，内以监理百官，外以安抚诸侯藩国。宰相并非具体的官名，而是对君主之下最高行政长官的通称。宰相的具体名称随朝代的更替常有改变，除了大家熟悉的“丞相”，还有太宰、相国、大司徒、尚书令、中书令、侍中、尚书左仆射、尚书右仆射、同平章事、同三品，内阁大学士等叫法。
中国古代封建社会政治制度的发展趋势是不断加强中央集权，加强皇权，有利于皇帝独裁统治。如果相权太大，那么就会威胁到皇权，所以需要不断地削弱相权。理解这一点，可以看透宰相名称变化的本质。
隋朝时，草创了三省六部这种中央官制，中书省，门下省，尚书省三省的长官相当于宰相，其中尚书省下辖吏、礼、兵、户、刑、工，六部。唐朝时，继承发展了隋朝的官制，三省的长官为天然的宰相，除此外“同中书门下平章事”和“同中书门下三品”也是宰相，他们分别简称为“同平章事”和“同三品”。
当初，唐太宗李世民在高祖李渊在位时，曾经担任尚书令一职，其后群臣都不敢担任尚书令，于是以尚书令的副官仆射为尚书省长官，与门下省长官侍中、中书省长官中书令同为宰相。
魏晋时期，将官职分为九品。唐朝时，三省长官品级崇高（品级为三品，后来为二品），皇帝不轻易授予臣子，于是常常以其他品级低的官职充当宰相。比如唐太宗时，杜淹以吏部尚书（吏部最高长官）参议朝政，魏征以秘书监（掌管国家图籍档案的官员）参预朝政。其后得以“参议得失”、“参知政事”之类的官员，虽然官名各异，但都是宰相。
唐太宗时，尚书右仆射李靖因为患病辞去宰相职位，李世民下诏说：“李靖病情好转时，每隔两三天，到中书门下平章事。“平章事”的意思就是处理政事。“平章事”之名大概起源于此。
后来，太子詹事（掌管太子东宫事务的官员）徐世勣（jì）参议朝政，被任命为“同中书门下三品”。“中书门下”就是中书省门下省的合称，中书门下三品就是中书令，侍中，因为他们的品级为三品。也就是说同三品就是同中书令，侍中。
唐高宗李治以后，当宰相的人必须加“同中书门下三品”的称号，即使是品级高于三品的官员也要如此，只有三公（太尉、司徒、司空的合称）、三师（太师、太傅、太保的合称）、中书令不必这样。
后来门下省改为东台，东台侍郎张文瓘被任命为“同东西台三品”，“同三品”从此成为正式官衔。其后黄门侍郎（皇帝侍从官，东汉多由太监担任）郭待举、兵部侍郎岑长倩等人被任命为“同中书门下平章事”，“同平章事”从此成为正式官衔。武则天当上皇帝后，将“同中书门下平章事”改为“同凤阁鸾台平章事”，狄仁杰担任过此职。
唐朝任命宰相，不会单独任命他为“同三品”或“同平章事”，通常会兼任其他官职。唐朝前期，宰相常叫“同三品”，后期常叫“同平章事”，直到唐朝灭亡。
宰相处理万事，所以不会只有一种官职。自唐玄宗李隆基以后，宰相常常兼任他职，目的是为了专心注重一事，这样反而削弱了宰相的本职。比如兵事频繁，则为节度使；崇尚儒学，则为大学士；财政紧张，则为盐铁转运使。名字有很多种，不能详尽列举。
