我们大家都知道，文房四宝指的是笔墨纸砚，说的更具体点儿就是湖笔、徽墨、宣纸、端砚。那么要说起毛笔，我们就不得不提到蒙恬了。蒙恬是秦朝时代的著名军事将领，他在战场上勇猛无敌，足智多谋，为秦朝开疆拓土。除此之外，根据史料记载，他还是毛笔的发明人，据说以前很多制笔工人都会供奉蒙田巷，把他当做祖师爷。
蒙恬造毛笔的说法来自于太平预览当中的记载。相传蒙恬率领秦兵在远方作战，在当时他需要向秦王汇报战况，但是远距离通信非常不方便，就连输血也只能依靠竹千战墨在瞬息万变的军事战场上，用竹签蘸着墨书写非常浪费时间，很可能会贻误军机，蒙恬为此事是大为苦恼。于是蒙恬急中生智，他随手从士兵手中的武器上撕下一与红缨，把它绑在了竹竿之上，然后蘸点墨就可以在白色的森林上书写起来，结果书写的速度大大提高。
于是乎，蒙恬就命手下人依法炮制，做成了书写工具毛笔。因为当时北方野狼比较多，士兵常围猎野狼剥下来狼皮来做衣服，而狼毛就正好做成了笔头。后来他又发现羊毛软硬是一种就用羊毛来做笔头，这就是现在的狼毫笔和羊毫笔。
虽然史料上记载了蒙恬制笔的传说，但是现在并不能确定这些传说的真实性。而在长沙，一座战国古墓的发现，也令蒙恬笔的说法存在很大疑点。1954年，在湖南长沙郊外的左家公山出土的战国时代楚墓的文物当中，已经发现了多种古毛笔以及用它书写的文物，这是首度使我们对汉朝以前的毛笔形象的想象真相大白。
该批文物中的毛笔称之为长沙笔，是由高级的土豪所制成，毛长2.42公分，笔管长达16.6cm，笔管是由细竹制成。制法是将兔毛加插于管一头，以细丝绑紧，之后用漆固定。这一制作在技术上已经相当高超了，这是迄今为止发现的时代较早，也是最完整的一支毛笔。这只毛笔的发现将我国使用毛笔的历史大大提前。
那么如此一来，蒙田造毛笔的传说就更显可疑了。还有在五六千年之前，分布在我国黄河流域的仰韶文化，以彩陶文化为主。这些陶盆、陶碗、陶壶、陶罐的外部底部、口沿上，往往会有各种生动美丽的图案。这些图案线条流畅，技法多变。根据推测，当时的描绘工具应当就是毛笔，否则线条不会如此匀称流畅。还有商朝的甲骨文，学者们发现这些甲骨文是先用毛笔书写其上，然后再用刀刻成的。
由此可见，毛笔应该不是从秦朝才开始有的。所以说，其实蒙恬并不算是毛笔的发明者，更准确的说，蒙恬应该是毛笔的改造者。而毛笔的起源最早可以追溯到中国的新石器时代，至于它的发明者，那就不得而知了。但是即使蒙恬只是对毛笔进行了改革，但是他对中国历史文化的贡献也是非常大的，很有可能正是经过他的改革，才形成了毛笔的最终形态。
