吴文化的发祥地在今天的无锡市梅村，也就是最早的吴国首都–梅里。春秋时期,吴国的国力有了很大的发展,政治、军事力量都很强大。周元王三年(公元前 473 年),越王勾践灭吴,无锡属越国。周显王三十五年(公元前 334 年)，楚灭越,无锡属楚国。秦王政二十五年(公元前222 年),秦灭楚,设会稽郡,无锡属秦。
据考古资料,西汉时期(公元前202-公元9 年),无锡已出现多种手工业门类，包括冶铁、铸铜、制陶、髹漆等,而农业生产已使用铁器农具和牛耕技术。六朝时期(公元229-589 年)，由于北方频繁发生战乱,导致人口大量南迁,为无锡带来了劳动力和技术。这时,无锡开始大量兴建水利设施,提高农耕技术,商业贸易也开始兴起。
唐宋时期,无锡的生产力水平进一步发展、提高。第一，农业发展迅速，从耕作技术工看，从原来”火耕水耨”的轮荒耕作变成了耕、耙、耖配套的耕作技术，从作物熟制上看，形成了稻麦二熟制:从灌溉技术上看，太湖周围经改造后，形成了完整的水网系统，河渠纵横、湖塘棋布、排服络合。第二、养蚕业发达。唐朝资人陆龟蒙在《奉和袭美太湖诗》里写道:”桑柘含疏烟，处处倚蚕箔”。第三，自隋炀帝开通京杭大运河后，无锡这段河道上”商旅往返，船乘不绝”，第四，从城市贸易上看，城中市场繁荣，交易兴盛，各种作坊鳞次栉比，如金银、彩帛，烟酒，油酱、米店等。毫无疑问，这时的无锡是江南的一块宝地。
明清时期，无锡的社会生产力得到了较快的发展，这主要得益于它自身的区位优势:自然条件优越、水陆交通便利.社会环境相对安定。比如.经过几次大规模的整治后，无锡西北的芙蓉湖周围出现了大批良田。从农业上看，”春豆夏麦，秋收禾稻、中年之岁，亩得三石”，也就是说，精耕细作使得粮食产量逐年增加,无锡成为全国著名的“米仓一区”。
其实早在元代，邻近各县上交漕粮时，已将无锡当作集中地。只是明清时期.这里的手工业兴盛了起来,商品经济发展较快,逐步形成了有名的米市和布码头、明时,无锡致力于兴修水利,推广水稻育秧移栽技术,所以粮食产量稳定,所产稻米可与苏杭之帛.淮扬之盐、浮梁之瓷、温州之漆相媲美。到清代前期,无锡稻米居江苏各县之首,因为经营规模、交易数量大,它成了漕粮的主要采办地和粮食余缺调剂市场(古人记载说“产者输之,购者集之”)。雍正、乾隆年间(公元1723-1796 年),无锡“米豆之业甲于省会”,“皖豫米商纷纷麇来,浙东籴贩，麋不联木啬”,可见其米市已初具规模。
随着无锡米市的形成与发展.北方产棉区的棉花被运至无锡，于是这里的乡间棉纺织业开始变得十分兴盛。后来，这里出现了无锡”布码头”之称，并与汉口”船码头，”镇江”钱码头”并称为”长江三码头”。到明弘治年间(公元1488-1506 年),无锡已有很多布市。明末清初,无锡开始逐渐走向衰落。
