声腔
明代中期，魏良辅改革昆山腔，人们将他改良后的声腔称为“昆山新腔”，又称“水磨调”。江南人磨米粉，加水磨出来的最细腻滑润，昆曲被称为“水磨调”，可看出其声腔之细腻委婉。演唱时要放慢拍子，延缓节奏，以便在旋律进行中运用较多的装饰性花腔，除了通常的一板、三眼、一板一眼外，又出现了“赠板曲”。昆曲演唱对字音要求严格，平、上、去、人逐一考究，每唱一个字，注意咬字的头、腹、尾，即吐字、过腔和收音，使音乐布局的空间增大，变化增多，其缠绵婉转、柔曼悠远的特点也愈加突出。
其演唱形式分为两种：一是清唱（也称冷板凳），只用丝竹伴奏，拍板击节，因而对于演唱者要求甚高。魏良辅说，昆曲演唱有三个要领“字清、腔纯、板正”，讲究的是闲雅端庄，清俊温润之美。二是戏场演唱，戏场即是指舞台上搬演的戏文。伴奏乐器的改良，丰富了昆腔的舞台演出，也可搬演更多类型的场面。
昆曲乐队
昆曲的念白也很有特点，它的声腔是建立在“苏州一中州韵”的基础上，语言多富于吴侬软语的温婉。丑角的念白多采用苏白，是流行于吴中一带的市井语言。
昆曲的曲牌为“南北合套”。北曲的声情偏于跌宕豪爽，跳跃性强，南曲则细腻温婉。昆剧演出时，根据剧情和人物情感的需要，北曲既有成套使用，也有单支曲牌摘用。
昆曲的乐器配置齐全，大体由管乐器、弦乐器、打击乐器三部分组成，主乐器是笛，还有笙、箫、三弦、琵琶等。由于以声若游丝的笛为主要伴奏乐器，加上赠板的广泛使用，分字头、字腹、字尾的吐字方式，以及它本身受吴中民歌的影响而具有的“流丽悠远”的特色，使昆剧音乐以“婉丽妩媚、一唱三叹”的意韵几百年冠绝梨园。伴奏有很多吹奏曲牌，适应不同场合，后来也被许多剧种所学习、借用。
载歌载舞的表演形式
昆剧表演的最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而谐和。昆剧是一种歌、舞、介、白各种表演手段相互配合的综合艺术，长期的演剧历史中形成了载歌载舞的表演特色，尤其体现在各门角色的表演身段上，其舞蹈身段大体可以分成两种：一种是说话时的辅助姿态和由手势发展起来的着重写意的舞蹈；一种是配合唱词的抒情舞蹈，既是精湛的舞蹈动作，又是表达人物性格心灵和曲辞意义的有效手段。
角色行当
因为早期昆剧属于南戏系统，所以它继承了南戏的角色行当体制，同时兼收北杂剧之长，以生、旦、净、末、丑、外、贴七行为基础角色，还增设了小生、小旦、小末、小外、小净五行，共十二行。清康熙年间，昆剧的角色行当还保持了这种体制。
《牡丹亭》
乾隆年间，昆曲折子戏盛行，表演艺术有了进一步的提高。根据李斗的《扬州画舫录》记载，昆曲的行当有“江湖十二角色”之说，分别是副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面，谓之“男角色”；老旦、正旦、小旦、贴旦，谓之“女角色”；又有打诨一人，叫做“杂”。后来在南方昆剧中演变为以小生和旦角为主要角色，因之这两门分得更为细致。小生行下分大官生、小官生、巾生、鞋皮生（穷生）和雉尾生五类。旦行则下分老旦、正旦、作旦（能扮演男孩子）、四旦（刺杀旦）、五旦（闺门旦）和六旦（贴旦）六类。但各个昆剧支派有各自的门类。
昆剧的角色分工随着表演艺术的发展，也越来越细致。嘉、道年间，昆剧角色行当，将原有的“江湖十二角色”，与后来出现更细的分工相结合，在“生、旦、净、末、丑”五大行当之下，又细分二十小行，称作“二十个家门”。
弦索一响，顾不得身在何处，听者谁人，他们便成了古时的有情之人。 启口轻圆、收音纯细，板眼之间，令人沉醉其间，流连忘返，不能自已。
他们唱的，便是中国最古老的戏剧样式——昆曲。
昆曲（昆山腔）的得名即产生于江苏昆山一带，它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。
昆曲是我国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是我国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。明朝中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，很多剧种都是在昆剧的基础上发展起来的，有“中国戏曲之母”的雅称。昆剧是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种，它的基础深厚，遗产丰富，是我国民族文化艺术高度发展的成果，在我国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上占有重要的地位。
昆曲既有全本剧，也有折子戏。现存辑录折子戏的曲谱集有《纳书楹曲谱》、《遏云阁曲谱》、《六也曲谱》、《昆曲大全》等多部。《琵琶记》、《荆钗记》、《拜月亭》、《牡丹亭》、《长生殿》等名剧都有全谱或接近全本的“工尺谱”存世。目前演出较多的剧目尚有100出左右。如《西厢记》中的《佳期》、《拷红》；《宝剑记》中的《夜奔》；《烂柯山》中的《痴梦》，《牡丹亭》中的《游园》、《惊梦》等等。
昆曲音乐属于“曲牌体”，惯以“套曲”形式出现，据不完全统计，它所使用的曲牌约有千种以上。昆曲音乐融北曲和弋阳、海盐等南曲诸腔于一体，通过提炼、改革，使音乐布局更多变化，演唱技巧更加讲究，乐队配器传承谱系及代表性人物除对昆曲形成及沿革具有决定性影响的人物如顾坚、魏良辅、梁辰鱼等人外，历史上卓有成就的昆曲艺术家也层出不穷。昆曲的演员主要来自民间的戏班、士大夫的家班和业余的“串客”三个方面。早在明万历年时，吴中就有著名演员蒋六、王节等人；南京有名丑刘雅；杭州有唱功精湛的李更为齐全。
昆曲表演手段齐全，是歌、舞、介、白高度统一的综合艺术，典型地体现了“以歌舞演故事”的中国戏曲特质。昆曲的行当分工精细，且各具其功，形成了完整而独特的表演体系。尚有较早的昆曲身段谱《审音鉴古录》存世。昆曲形成了剧目丰富、结构完美、技巧精湛、风格典雅、个性鲜明的总体艺术特征。九官；著名“串客”有金文甫、王怡庵等。此后随着历代戏班尤其是家班的发展，名演员代有传人，名家辈出。
1921年，由苏州曲家穆藕初、张紫东、贝晋眉、徐凌云等创办，沈月泉、吴义生等人任教的“昆剧传习所”在苏州成立，培养了“传”字辈名家共40余人，有老生施传镇、郑传鉴，小生顾传玠、周传瑛，正旦沈传芷、王传蕖，五旦朱传茗、姚传芗，六旦张传芳，大面沈传锟，付王传淞，丑华传浩等，脚色齐全，技艺精湛。
此后，2002年更名的江苏省苏州昆剧院又相继培养了“继”、“承”、“弘”、“扬”四代昆剧演员，涌现了昆曲名家张继青、柳继雁、尹继芳、尹继梅，以及王芳、陶红珍等优秀青年演员。目前, 江苏省昆剧院在张继青、张寄蝶、黄小午、林继凡、石小梅、胡锦芳等一批梅花奖演员之后,第三代演员如柯军、孔爱萍等已日趋成熟,而第四代戏校一批毕业生单雯、罗晨雪等一批青年也很有光彩,形成了可喜的梯队结构。昆曲当今代表性人物是被江苏省文化厅命名为第一批江苏省非物质文化遗产代表性传承人的张继青、王芳。
