作为中国最后一个封建王朝，清朝的覆灭给人巨大的反思，到底是军事水平不行，还是经济实力差劲呢？清朝和日本几乎是同一时间进行了改革，外交策略也大体相同，怎么这结果就这么不一样呢？在太平天国覆灭之后，清朝开始了著名的洋务运动，学习西方的武器装备，开始建立自己的机械厂和钢厂等现代工业。从各个方面来说，大清国还真有点儿起死回生的味道。
由于这个时候是同治皇帝在位，所以这一段时间也被人称为同治中兴。就在清朝大张旗鼓的推行洋务运动的时候，东方的日本也开始了自己的明治维新。从时间上来说，日本明治维新晚于清朝的洋务运动，但是师傅请进门，修行在个人。30年之后，清朝和日本开始了一场影响国家发展的战争，最终我们落败了。李鸿章是清朝洋务运动的主要推动者之一。作为淮军集团的首领，李鸿章当然会在军队建设上偏袒自己的怀军旧部，比如驻扎在天津的圣军，这是淮军的精锐部队。
在甲午战争爆发之前，圣军官兵装备了大量的西方连发步枪，从国外还进口了加特林机枪和重炮，而且还聘请了很多的德国军官做顾问来学习德国军队的战法。无论是从哪个角度来说，圣军都应该算是世界上最强悍的军队之一，至少在亚洲地区应该没有对手。
但是这仅仅是表面现象。剥开这一层表象，我们会发现，朝最精锐的圣君也充满了腐败和无知。圣军的各级军官基本上都没有接受过军事教育。在选拔军官的时候，选拔的标准仍然是弓马娴熟，作战勇猛。这可是古代将领的选拔标准，明显与当时的时代所脱节。德国顾问曾经建议把圣军主要的军官集中起来搞一个速成学习班，而胜军将领对德国顾问存在明显的排斥。其实在北洋水师中也出现了类似问题。英国顾问郎威里和总兵刘步蟾的矛盾就是最好的例子。
装备了先进的武器，但是没有具备与之配套的战法和思维，这就是清军的真实写照。这样的军队虽然看上去十分强大，其实不过是徒有其表的花架子而已。清朝统治者们所盲目模仿的只是西方列强的表面，却并不知道西方列强如此强大背后的制度原因。退一步来说，他们即使知道，也不会放弃自己的既得利益，进行深层次的制度变革。而且当他们意识到危机四伏，真正想来一点儿变革的时候，已经太迟了，所以最后只能崩溃。
都是改革。中国叫洋务，日本叫维新，起步的时间相差无几。中国是1865年，日本是1868年，都请洋专家翻译典籍，引进机器设备，修铁路，开矿，架电线，派留学生。1635年，日本实行闭关锁国政策，直到1868年明治维新时结束，时长233年。1723年，雍正禁止传教，限制贸易，闭关锁国由此开始，到1840年《南京条约》签订而结束。
我们是117年。这看似清朝的改革先于日本，但是在一件事情上，日本领先，那就是政治改革。日本在1889年颁布了宪法，第二年召开了第一届民选国会，组织起了内阁。之后，日本的钢铁、采矿、军工等行业迅猛开展，工业实力总体是强于中国的。自此，日本搭上了飞速发展的历史车，把中国甩在了身后。
